Materie besteht aus Molekülen, Moleküle bestehen aus Atomen und Atome bestehen aus negativ geladenen Elektronen und positiv geladenen Protonen. Unter normalen Umständen ist die Anzahl der Protonen und Elektronen in einem Atom gleich, was zu einer neutralen Ladung führt. Allerdings können Elektronen, die den Atomkern umkreisen, durch äußere Kräfte aus ihrer Umlaufbahn gelöst werden, ihr ursprüngliches Atom verlassen und in ein anderes Atom eindringen (B). Atom A, dem Elektronen fehlen, wird positiv geladen und wird als Kation bezeichnet; Atom B wird, nachdem es Elektronen aufgenommen hat, negativ geladen und wird als Anion bezeichnet.
Die Ursache dieser unausgeglichenen Elektronenverteilung ist die Freisetzung von Elektronen aus ihren Umlaufbahnen durch äußere Kräfte. Diese Kräfte können verschiedene Energieformen umfassen (wie kinetische Energie, potentielle Energie, thermische Energie, chemische Energie usw.). Im Alltag entsteht statische Elektrizität, wenn zwei beliebige Gegenstände aus unterschiedlichen Materialien in Kontakt kommen und sich dann trennen.
Wenn zwei verschiedene Objekte in Kontakt kommen, verliert ein Objekt etwas Ladung (z. B. werden Elektronen auf das andere übertragen, wodurch es positiv geladen wird), während das andere Objekt einige verbleibende Elektronen aufnimmt und negativ geladen wird. Wenn sich die Ladungen bei der Trennung nur schwer neutralisieren lassen, kommt es zu einer Akkumulation, wodurch die Objekte statisch aufgeladen werden. Daher wird ein Objekt statische Elektrizität erzeugen, wenn es mit anderen Objekten in Kontakt kommt und sich von ihnen trennt. Das Abziehen einer Plastikfolie von einem Gegenstand ist ein typisches Beispiel für „Kontakt-Trennungs“-Aufladung, und die statische Elektrizität, die beim Ausziehen von Kleidung im täglichen Leben entsteht, ist ebenfalls eine „Kontakt-Trennungs“-Aufladung.
